El broker Nassim Nicholas Taleb convierte su escepticismo militante en un bestseller
 Somos tontos, pero nuestra arrogancia nos impide admitirlo. Ésta es la tesis de «The Black Swan», el ensayo del año en Estados Unidos.
Gonzalo Suárez - Madrid
Durante décadas, Nassim Nicholas Taleb recorrió el parqué de Wall Street con gesto perplejo. A su alrededor, miles de corredores de Bolsa trataban de profetizar el devenir de la economía con enrevesadas ecuaciones, diagramas y programas informáticos. Unos se hacían millonarios, otros acababan arruinados, pero nadie cuestionaba el veredicto de los mercados: si alguien se forraba, era más listo que los demás. El único hereje era él: su cerebro bullía cada vez que veía los descapotables de sus compañeros más exitosos. ¿Y si sus triunfos se debieran únicamente a la buena suerte?
Este interrogante ha convertido a Taleb en el pensador de moda en Estados Unidos. Mientras le llueven ofertas de las universidades más prestigiosas, su ensayo «The Black Swan» («El Cisne Negro») se ha encaramado a lo más alto de las listas de ventas de Amazon de 2007. Ya se preparan ediciones en 27 idiomas, entre ellas la española, que saldrá a la venta a comienzos de febrero. Y eso que su mensaje no podría distar más del bisoño optimismo de los manuales sobre cómo hacerte millonario que suelen dominar estas listas. «Yo opino justamente lo contrario», asegura desde su apartamento neoyorquino. «El mundo está gobernado por el azar, por mucho que nos empeñemos en buscar justificación a lo inexplicable».

Milenios a la basura
Hasta que se descubrió Australia, los ornitólogos estaban convencidos de que todos los cisnes eran blancos. El tiempo parecía darles la razón: en toda la historia, nadie había avistado un ejemplar de otro color. Sin embargo, en cuanto el primer cisne negro asomó el cogote en las antípodas, la teoría se vino abajo: una sola observación invalidó el conocimiento acumulado durante milenios. De ahí que Taleb haya bautizado con este nombre su teoría: que el devenir de la historia depende de hechos inesperados, de profundas consecuencias y que a posteriori parecen predecibles? aunque en su momento nadie los anticipase.
Un ejemplo de «cisne negro»: en abril de este año, Cho Seung-Hui asaltó el campus de la Universidad de Virginia y acribilló a 32 personas. A toro pasado, parecía la crónica de una matanza anunciada: el coreano era un tipo taciturno que se empachaba de prozac, escribía obras de teatro ultraviolentas y acosaba a sus compañeras de clase. «¿Acaso no podríamos haberle parado los pies?», se quejaron infinidad de columnistas. Sí, pero para ello tenemos que estar dispuestos  a demonizar a miles de alumnos que, por muy raritos que parezcan, jamás se liarían a tiros.
Casi todos los acontecimientos cruciales de la historia encajan en la categoría de «cisne negro», desde la Primera Guerra Mundial hasta el 11-S, pasando por el auge de Internet: ¿quién habría augurado que un experimento militar se convertiría en una red de ligoteo para adolescentes hiperhormonados? Mientras tanto, nuestro bagaje de predicciones fallidas resulta casi cómico: el fundador de IBM, Thomas J.Watson, pronosticó que la demanda mundial de ordenadores sería de sólo cinco unidades. «El mundo es complejo y nosotros bastante tontos, así que es normal que fallemos», asegura Taleb. «Lo realmente curioso es que seamos tan arrogantes que nos neguemos a aceptar que no podemos predecir el futuro».
 Asumamos por un momento que la teoría de este matemático de origen libanés es acertada: ¿qué podemos hacer con esta información? Una posibilidad sería darnos golpes de pecho mientras esperamos el Apocalipsis, pero él optó por una vía más productiva: aprovechar su ignorancia para ganar dinero. Así, en 1999, se sumergió en el mercado de opciones de futuro bajo la premisa de que sólo hay una situación más peligrosa que no saber nada: estar convencido de que lo sabes todo.

A la espera de la debacle
Así, mientras sus rivales seguían al milímetro cada vaivén de la economía, él sólo formuló una predicción: que, tarde o temprano, un acontecimiento impredecible sacudiría los mercados. En su opinión, los inversores tienden a minusvalorar la posibilidad de que se produzca un «shock»: como en la vida real, los economistas se niegan a aceptar que sufrirán las mismas desgracias que sus antepasados. Así que él invirtió en consecuencia: cuando el «cisne negro» echase a volar, su fondo estaría preparado para aprovecharse de la debacle generalizada.
Los comienzos no fueron sencillos. Un ineludible efecto secundario de su método era que su firma perdiera dinero la mayoría de los días, mientras sus rivales iban acumulando ganancias, aunque fuesen pequeñas. En pleno «boom» bursátil, los popes de Wall Street ya brindaban por la humillación del sabiondo que había cuestionado sus métodos. Pero llegó el estallido de la burbuja «puntocom» y, en cuestión de meses, su fondo obtuvo una rentabilidad del 60 por ciento. Pese a las burlas de sus colegas, su bizarra estrategia inversora había dado los frutos deseados.
Desde entonces, Taleb se ha desenganchado de la contienda diaria de los mercados. En relativa calma, su método ya no resulta tan rentable. Además, su abultada cuenta corriente le ha permitido volcar todas sus energías en arremeter contra su gremio más odiado: los «expertos» en finanzas («especialmente si llevan traje azul», puntualiza). «Todas las ciencias sociales son una engañifa, pero los economistas se llevan la palma», asegura. «Revisten su actividad de un halo de complejidad, cuando siempre se equivocan en sus pronósticos y, además, se niegan a admitirlo».
A Taleb no deja de sorprenderle la arrogante osadía del ser humano. Lo inesperado ocurre y nos sorprendemos; luego, nos convencemos de que era un acontecimiento predecible; finalmente, utilizamos estas justificaciones para asegurar que podemos controlar el futuro. Si vigilamos a los chavales raritos, no habrá matanzas escolares; si reforzamos los controles aeroportuarios, acabaremos con el terrorismo... Y así hasta que el siguiente «cisne negro» nos pille desprevenidos. «Es triste, pero Bin Laden ha matado más gente de forma indirecta que en el 11-S», asegura. «Mucha gente ha cambiado el avión por el coche, que resulta infinitamente menos seguro que volar».

Platón, al paredón
Según «The Black Swan», la culpa la tiene Platón. O, siendo más precisos, los filósofos que prefieren una teoría envuelta en celofán a la borrosa incertidumbre del mundo real. Si la hipótesis no funciona, que se fastidie la realidad: ya nos encargaremos de seleccionar los datos que mejor encajen con nuestros prejuicios. «Mucha gente está más contenta con un reloj estropeado que sin reloj», se queja. «Para mí, es más inteligente no llevar reloj: al menos, eres consciente de que no sabes la hora».
Pero ahí se queda Taleb: no hagas esto, no creas lo otro y, sobre todo, no confíes en lo de más allá. Ni una sugerencia positiva, ni una indicación concreta sobre cómo enfrentarnos a la vida, más allá de que cultivemos un escepticismo patológico. El filósofo asegura que sólo se enorgullece de una cosa: quedarse callado cada vez que le piden consejo, aunque eso irrite a sus interlocutores. «Las librerías están repletas de obras que te dicen lo que tiene que hacer, así que es muy raro que un tomo como el mío haya vendido tanto?», asegura. Quizá su éxito inesperado sea un buen ejemplo de «cisne negro» para su próximo libro, ¿no? «Es cierto, el mundo está lleno de interesantes paradojas», asegura entre risotadas.